No início da vida, Valentina Tereshkova parecia destinada a se tornar uma operária de fábrica, exceto por um interesse: paraquedismo
Nos Estados Unidos, costumamos aclamar Sally Ride como a primeira astronauta mulher. Mas a primeira mulher no espaço foi, na verdade, uma cosmonauta soviética que venceu 400 candidatos para pilotar a nave espacial Vostok 6 em 1963 — duas décadas antes de Ride realizar seu voo espacial histórico.
Não havia nada na juventude de Valentina Tereshkova que indicasse que ela se tornaria uma pioneira espacial . Nascida em uma família de agricultores em 1937 na região de Yaroslavl, a cerca de 320 quilômetros a nordeste de Moscou, Tereshkova concluiu os estudos aos 16 anos e começou a trabalhar para ajudar no sustento da família.
Ela parecia destinada a seguir os passos da mãe como operária de uma fábrica têxtil, exceto por um interesse: paraquedismo. Tereshkova era uma paraquedista ávida que progrediu até o paraquedismo; aos 22 anos, já saltava do céu com bastante regularidade.
E então veio a corrida espacial .
Em 1962, a competição para entrar em órbita já estava acirrada entre a União Soviética e os Estados Unidos há cerca de meia década .
Os dois países, em um esforço para superar um ao outro na exploração da próxima fronteira espacial, lançaram homens ao espaço — para os russos, foi Yuri Gagarin em abril de 1961; um mês depois, os americanos lançaram com sucesso Alan Shepard em órbita.
Durante a corrida espacial, a Rússia e os EUA buscavam constantemente superar um ao outro. Depois de colocar um homem no espaço, o próximo passo óbvio era lançar uma mulher. Diz-se que o principal projetista de naves espaciais da URSS, Sergey Korolev, foi fundamental na decisão. Há rumores de que a URSS sabia que os EUA planejavam enviar uma mulher ao espaço e queria superar os americanos.
Inspirada pelo voo de Gagarin, Tereshkova escreveu às autoridades soviéticas, voluntariando-se para qualquer futuro programa de treinamento para cosmonautas.
As autoridades responderam e, no início de 1962, ela se tornou uma das cinco mulheres aceitas para o treinamento de cosmonautas.
Tereshkova surgiu como uma das principais candidatas a realizar o primeiro voo espacial, embora os motivos apresentados para sua seleção sejam diferentes — segundo alguns relatos, ela foi escolhida porque sua família representava trabalhadores ou porque seu pai era um herói de guerra, embora suas habilidades de paraquedismo sem dúvida tenham desempenhado um papel. (O mesmo aconteceu com o fato de ela não estar menstruada — mulheres eram proibidas de voar durante a menstruação.)
Em 16 de junho de 1963, Tereshkova decolou, completando 48 voltas ao redor do globo ao longo de quase três dias e consolidando seu lugar na história como a primeira mulher a deixar a atmosfera terrestre. Ela realizou uma série de experimentos biológicos em plantas e animais a bordo; tirou fotos, filmou e fez anotações; e monitorou vários dispositivos que rastreavam seu corpo e a nave espacial. Ela também conduziu com sucesso a nave espacial para orbitar a Terra em vez de se afastar dela, o que a cápsula estava fazendo inicialmente até Tereshkova descobrir como contornar a falha.
Os relatos divergem sobre a viagem de Tereshkova, com grande parte da cobertura impregnada de uma mistura de sexismo e vitríolo patriótico. A mídia americana não acreditava que Tereshkova tivesse merecido sua distinção: uma reportagem da LIFE zombou da ideia de que as astronautas americanas eram “muito mais qualificadas do que Valentina” (Tereshkova estava treinando há pouco mais de um ano). A mesma edição se pronunciou sobre a “loira de olhos azuis” em uma matéria provocativamente intitulada “Ela orbita além da barreira sexual”.
A URSS também não era imune ao sexismo: um cientista soviético disse a um repórter mais tarde que Tereshkova estava “histérica” e vomitou em pânico. Mas a náusea é um efeito colateral comum em viajantes espaciais.
Apesar de todo o sucesso de Tereshkova como a primeira mulher no espaço, parece que ela enfrentou mais obstáculos do que imaginava inicialmente. Ela manteve em segredo por 30 anos o fato de que sua nave foi erroneamente projetada para subir, mas não descer, de volta à Terra, o que ela conseguiu consertar com um pouco de engenhosidade.
Também houve rumores de sexismo no programa de cosmonautas, o que não agradou Tereshkova: “Na Terra, homens e mulheres correm os mesmos riscos”, disse ela mais tarde . “Por que não deveríamos correr os mesmos riscos no espaço?” Ela e suas colegas cosmonautas escreveram ao chefe do programa espacial soviético protestando contra a decisão.
A vida de Tereshkova após os dias de cosmonauta foi agitada. Logo após seu voo, ela ingressou na Academia da Força Aérea Zhukovsky, onde obteve seu doutorado honorário em engenharia. Mais tarde, mergulhou na esfera política, tornando-se um membro influente e poderoso do regime comunista na década seguinte. Tornou-se também uma estadista condecorada e, mesmo após a queda da União Soviética, permaneceu uma figura respeitada.
Mais recentemente, Tereshkova disse que ainda anseia por viagens espaciais. Em seu aniversário de 70 anos, em 2007, ela se ofereceu para fazer uma viagem só de ida a Marte.
“Se eu tivesse dinheiro, adoraria voar para Marte”, disse ela . “Este era o sonho dos primeiros cosmonautas. Quem me dera poder realizá-lo! Estou pronta para voar sem precisar voltar.”
