28 de janeiro de 1986 foi um dia excepcionalmente frio na Flórida, onde temperaturas congelantes são raras. As praias perto do Centro Espacial Kennedy estavam lotadas de pessoas que tinham vindo assistir ao lançamento do ônibus espacial Challenger, que havia sido adiado vários dias antes, com grande decepção.
Uma tripulação de sete pessoas foi designada para a nave espacial. O comandante Richard Scobee, o piloto Michael Smith e os especialistas da missão Ellison Onizuka, Judith Resnik e Ronald McNair eram astronautas. Gregory Jarvi, engenheiro aeroespacial, e a equipe designada por Christa McAuliffe, uma professora de New Hampshire, eram especialistas em carga útil.
Embora os lançamentos de ônibus espaciais fossem considerados tão rotineiros que a televisão aberta não os transmitia mais, havia um interesse especial neste porque um professor — o primeiro cidadão privado a ir ao espaço — estava a bordo.
Christa McAuliffe, professora de estudos sociais do ensino médio, foi escolhida entre onze mil candidatas e estava programada para dar várias aulas durante o voo.
Alunos de todos os níveis estavam ansiosos por eles, e ônibus cheios de crianças foram levados para a área de observação para ver o lançamento, junto com muitas outras que estavam assistindo de suas salas de aula pela televisão.
Havia preocupações no Centro de Controle da Missão. Eles haviam solicitado três inspeções de gelo nos foguetes e no ônibus espacial Challenger. A terceira inspeção, pouco antes do lançamento, mostrou que o gelo havia derretido na plataforma de lançamento.
O voo havia sido adiado seis vezes devido ao mau tempo e problemas mecânicos. Houve outro atraso de duas horas no início da manhã. Uma parte do sistema de processamento de lançamento falhou durante o abastecimento.
Como todos os lançamentos espaciais, este foi espetacular — a nave decolou em uma torre de chamas fulgurante, e foguetes brilhantes arquearam-se em direção a um céu azul claro. Mas então algo horrível aconteceu. Setenta e três segundos após a decolagem, o rastro de vapor branco dos foguetes explodiu em enormes plumas ondulantes que se ramificavam em ângulos estranhos.
Pessoas que haviam observado lançamentos anteriores ficaram confusas, mas a torcida da multidão continuou até ser abruptamente silenciada por um anúncio nos alto-falantes: “Obviamente, um mau funcionamento grave” – e, após uma pausa, “temos um relatório do Oficial de Dinâmica de Voo de que o veículo explodiu”.
Mais tarde, especialistas descobriram que o Challenger não havia explodido, embora a maioria da mídia continuasse afirmando que sim; na verdade, ele havia se desintegrado devido a forças aerodinâmicas após um incêndio causado pelo efeito do frio em uma vedação de junta mal projetada, que danificou um dos propulsores de foguetes sólidos. Mas, visto de baixo, parecia uma explosão, e o resultado foi equivalente. Todos os sete membros da tripulação morreram.
Fitas recuperadas dos destroços mostraram que, um instante antes da explosão, Smith disse “Uh-oh”, mas nada mais foi ouvido. Detritos choveram no Oceano Atlântico por mais de uma hora após a explosão; buscas não revelaram nenhum sinal da tripulação.
Essas foram as primeiras mortes ocorridas durante um voo espacial nos EUA. Três astronautas haviam morrido em um incêndio dezenove anos antes, em um teste de cápsula em solo, mas já se passaram quase vinte e cinco anos de voos espaciais, cinquenta e cinco missões americanas consecutivas, sem uma única fatalidade a bordo – um recorde quase milagroso.
O Challenger se partiu na explosão, mas a parte dianteira com a cabine da tripulação foi cortada em uma única peça; ele continuou a subir com outros destroços, incluindo asas e motores ainda em chamas, e então despencou no oceano.
Acreditava-se que a tripulação havia sobrevivido à separação inicial, mas a perda de pressão na cabine os deixou inconscientes em segundos, já que não usavam trajes pressurizados. A morte provavelmente ocorreu por falta de oxigênio minutos antes do impacto.
A falha foi causada pela falha dos anéis de vedação usados na junta, que não foram projetados para lidar com as condições excepcionalmente frias que existiam neste lançamento.
A falha dos selos causou uma brecha na junta do propulsor de foguete sólido (SRB), permitindo que o gás pressurizado em chamas de dentro do motor de foguete sólido atingisse o exterior e atingisse o hardware de fixação da junta de popa do SRB adjacente e o tanque de combustível externo.
Isso levou à separação da junta de fixação do campo de popa do SRB direito e à falha estrutural do tanque externo. Forças aerodinâmicas fragmentaram o orbitador.
O público, ao contrário dos astronautas e de outros conhecedores da tecnologia espacial, passou a acreditar que ir ao espaço era seguro. E assim, as pessoas reagiram não apenas com pesar, mas também com choque.
A nação e grande parte do mundo ficaram chocados com o acidente. As crianças que assistiram ao vivo na TV ficaram devastadas. Por dias – e em alguns casos anos depois – muitos americanos ficaram profundamente consternados, muito além da tristeza sentida pelas vítimas de outros desastres.
Vinte e poucos anos depois, um editorial no jornal Mount Airy News, da Carolina do Norte, resumiu uma visão frequentemente expressa nos Estados Unidos:
“Acho que quando aquele voo do ônibus espacial terminou, quando McAuliffe e os outros astronautas morreram… algo se perdeu em nossa nação. O espaço deixou de ser a fronteira final, algo a ser explorado e domado. Tornou-se um lugar perigoso, vazio, e o valor de explorá-lo tornou-se uma promessa vazia, que não poderia corresponder ao perigo ou ao custo.”
(Crédito da foto: AP / NASA / Getty Images)
