Depois de passar mais de cinco anos em um acampamento norte-vietnamita, o tenente-coronel Robert L. Stirm se reencontra com sua família na Base Aérea de Travis, em 13 de março de 1973.
Burst of Joy é uma fotografia ganhadora do Prêmio Pulitzer do fotógrafo Slava “Sal” Veder, da Associated Press.
A fotografia passou a simbolizar o fim do envolvimento dos Estados Unidos na Guerra do Vietnã e o sentimento predominante de que os militares e suas famílias poderiam começar um processo de cura após suportar os horrores da guerra.
Prisioneiros de guerra libertados dos campos de concentração do Vietnã do Norte desembarcaram na Base Aérea de Travis, na Califórnia. Embora houvesse apenas 20 prisioneiros de guerra a bordo do avião, quase 400 familiares compareceram ao retorno.
Veder participou de uma grande coletiva de imprensa e lembra que: “Dava para sentir a energia e a emoção pura no ar”. A fotografia retrata o Tenente-Coronel da Força Aérea dos Estados Unidos.
Robert L. Stirm se reencontrando com sua família, depois de passar mais de cinco anos em cativeiro como prisioneiro de guerra no Vietnã do Norte.
A peça central da fotografia é a filha de Stirm, Lorrie, de 15 anos, que cumprimenta o pai animadamente com os braços estendidos, enquanto o resto da família se aproxima logo atrás dela.
Apesar das aparências, o reencontro foi infeliz para Stirm. É deprimente ler que, três dias antes da foto ser tirada, o Tenente-Coronel Robert L. Stirm recebeu uma carta da esposa dizendo que ela queria o divórcio.
Sua esposa recebeu 140.000 do seu salário enquanto ele era prisioneiro de guerra, levou seus dois filhos mais novos, casa, carro, 40% de sua futura pensão e US$ 300 por mês de pensão alimentícia. Ela teve que devolver apenas US$ 1.500 do dinheiro que ele usou em viagens com outros homens.
Ele lutou e perdeu contra ela no tribunal. Depois, teve que morar com a mãe em São Francisco para cuidar dos filhos mais velhos. Parece mais um caso de Prisioneiro da Esposa.
Três décadas após a reunião de Stirm, a cena, tendo aparecido em inúmeros livros, antologias e exposições, continua fazendo parte da consciência coletiva da nação, muitas vezes servindo como um posfácio inspirador para o Vietnã.
Sobre a foto e seu legado, Lorrie Stirm Kitching certa vez comentou: “Temos uma foto muito bonita de um momento muito feliz, mas toda vez que olho para ela, lembro das famílias que não foram reunidas e das que não estão sendo reunidas hoje — muitas, muitas famílias — e acho que sou uma das sortudas”.
Outro relato sobre esta história (retirado de um jornal): “Mas havia mais na história do que foi capturado em filme. Três dias antes de Stirm desembarcar em Travis, um capelão lhe entregou uma carta de agradecimento de sua esposa.
“Não consigo deixar de me sentir ambivalente em relação a isso”, diz Stirm hoje sobre a fotografia. “Fiquei muito feliz em ver meus filhos — eu os amava e ainda os amo, e sei que eles passaram por momentos difíceis — mas havia muita coisa para lidar.”
Lorrie diz: “Tanta coisa aconteceu — havia tanta coisa que meu pai perdeu — e levou um tempo para deixá-lo voltar para nossas vidas e aceitar sua autoridade.” Seus pais se divorciaram um ano após seu retorno.
Sua mãe se casou novamente em 1974 e mora no Texas com o marido. Robert se aposentou da Força Aérea como coronel em 1977 e trabalhou como piloto corporativo e empresário. Casou-se e se divorciou novamente.
PARA O MUNDO, a foto de sua família cumprimentando o oficial da Força Aérea após seu retorno de um acampamento norte-vietnamita simbolizava a alegria de uma nação que abandonava uma guerra terrível. Para ele, a cena era e continua sendo uma mentira.
Sua filha mais velha corre para encontrá-lo, de braços estendidos, com os dois pés fora do chão, o rosto aberto num sorriso radiante. Logo atrás, na pista, também correndo, estão seus dois filhos sorridentes; sua filha mais nova; sua esposa alta e atraente.
A alegria desse reencontro salta das páginas da história: Robert Stirm, impecável em seu uniforme da Força Aérea, estava finalmente em casa depois de quase cinco anos e meio nos campos de prisioneiros do Vietnã.
A foto vencedora do Prêmio Pulitzer que capturou aquele momento muito pessoal, porém público, simboliza o fim do envolvimento dos EUA na Guerra do Vietnã, o retorno agridoce de 591 prisioneiros de guerra em 1973. Vinte anos depois, o quadro é muito diferente.
Em sua casa, perto de São Francisco, um livro de história do Vietnã está aberto naquela página da vida de Stirm. Ele o observa. “Tenho várias cópias da foto”, diz ele, “mas não a exponho em casa”.
Por quê? Stirm ri. Ele aponta para a foto, para a mulher alta – que ultrapassava o filho mais novo – vestida com uma saia plissada azul e branca e um suéter azul, ostentando um grande corpete. “Por causa dela”, diz ele simplesmente.
A raiva e a amargura de Stirm, duas décadas depois, parecem direcionadas mais à mulher na famosa foto em preto e branco – sua ex-esposa, Loretta – do que aos captores vietnamitas que o torturaram.
Ele diz que sobreviveu à tortura, às execuções simuladas, aos dias e noites de terror, para poder retornar a ela, apenas para receber uma carta “Querido John” de um capelão ao ser libertado.
“Mudei drasticamente — fui forçada a uma situação em que finalmente tive que crescer”, dizia um trecho da carta. “Bob, tenho certeza de que, no seu coração, você sabe que não conseguiremos juntos — e não faz sentido ficar infeliz quando você pode fazer algo a respeito. A vida é curta demais.”
Para Stirm, de 60 anos, é uma ironia cruel que uma reunião tão pública tenha tido um fundo tão vazio. A foto, tirada por Sal Veder, da Associated Press, “trouxe muita notoriedade e publicidade para mim e, infelizmente, a situação legal que eu enfrentaria, e isso foi meio indesejado”, disse Stirm.
De certa forma, é hipócrita, porque minha ex-esposa abandonou o casamento cerca de um ano depois de eu ter sido baleado. E ela nem sequer teve a honra e a integridade de ser honesta com as crianças. Ela viveu uma mentira. Esta foto não mostra a realidade de que ela aceitou propostas de casamento de três homens diferentes… Ela retrata todos os presentes como felizes em me ver.
Mas para a filha mais velha de Stirm, Lorrie Kitching, a foto captura um momento maravilhoso e puro. Ela trazia cestas e mais cestas de cartas de fãs e recortes de jornais do mundo todo, ela lembra.
Lorrie, de 35 anos, mora em San Mateo, Califórnia, com o segundo marido e um filho de 11 anos do primeiro casamento. Ela trabalha no departamento de vendas da MediaSourcery, empresa de marketing de software multimídia.
Lágrimas encheram seus olhos quando ela olhou para a foto recentemente e viu seu eu de 15 anos e meio prestes a pular nos braços de seu pai, seus pés no ar em seus primeiros saltos altos.
“É um pedaço maravilhoso da história que encontramos por acaso”, diz ela. “Nunca teria desaparecido da minha mente, mas ver aquela foto traz tudo de volta – toda a alegria que havia ali.”
Era como o Natal. Você sabia que o Natal seria ótimo, mas não sabia exatamente o que aconteceria no Natal, e era como quando o papai chegava em casa. Era manhã de Natal. Você descia as escadas correndo porque sabia que havia um ótimo presente nos esperando. O rosto de todos era genuinamente feliz.
Logo atrás de Lorrie na foto está Cindy, a caçula. Ela completou 11 anos dois dias antes de seu pai voltar para casa. Ela está usando seu vestido favorito, um suéter preto com avental rendado, meias até o joelho e sapatos Mary Jane.
Hoje, ela é Cindy Pierson, 31, mãe de uma menina de 8 anos. “Parece que foi há uma vida”, diz ela. “Olho para a foto e não me vejo… Não sinto que realmente fiz parte daquilo. Eu era tão jovem. Eu não o conhecia de verdade quando ele foi embora e pensei que seria maravilhoso ter um pai, porque todos os meus amigos tinham pais em seus eventos.”
Robert Stirm Jr. tem 34 anos, é pai de três filhos e dentista em Concord, Califórnia. Sua irmã, Cindy, é a gerente do consultório. Na foto, ele tem 14 anos e um largo sorriso no rosto.
“As pessoas reconheceram esta foto”, diz ele. “Há uma espécie de notoriedade nela. Mas a foto em si não mudou realmente a minha vida — foi a volta do meu pai para casa que mudou a minha vida.”
Roger, com 12 anos na época, segue todos. Ele seguiu os passos do pai; ele é capitão da Força Aérea. E Loretta? Ela é casada com um advogado e ainda mora em Foster City. Ela se recusou a ser entrevistada.
Ninguém sabe ao certo por que ela apareceu na Base Aérea de Travis, na Califórnia, naquele dia de São Patrício em 1973, mas ela fez alusão a isso na carta entregue a Stirm quando ele chegou às Filipinas antes de retornar aos Estados Unidos.
“Eu te amo – todos nós te amamos, mas você deve se lembrar de como éramos infelizes juntos”, dizia. “Não foi sua culpa – somos extremamente incompatíveis e conseguimos fazer um ao outro sofrer. . . .
Não tenho palavras para descrever o quanto estamos orgulhosos de você. As crianças e eu nunca deixamos de rezar uma noite sequer pelo seu retorno em segurança. Tenho suas fotos e seus certificados, e o mantive conosco por muito tempo enquanto esteve fora, e as crianças não se esqueceram do pai.
“Gostaria de vê-la quando voltar para casa, mas entenderei se preferir não vê-la.” Bob e Loretta se conheceram em uma festa logo depois que ele se formou na escola de cadetes da Força Aérea; eles se casaram em 1955, quando ela tinha 19 anos. Eles se divorciaram um ano depois que ele voltou do Vietnã e se casaram novamente seis meses depois.
“Ela tinha um trabalho difícil, criando quatro filhos sozinha”, diz Lorrie. “Ela era muito jovem.” Stirm recebeu a guarda de Lorrie e Robert Jr.; Loretta recebeu a guarda de Roger e Cindy. Ela também recebeu a casa e 42,9% do salário de aposentadoria de Stirm, embora o juiz tenha afirmado que muitas evidências demonstravam um padrão de má conduta de sua parte durante a prisão de Stirm.
“Não é justo. Não é justo”, diz Stirm agora. “Sou eu quem vive com todas as dores e sofrimentos da minha prisão, mas ela continua recebendo.” Mesmo assim, ele diz, o casal se reúne para casamentos e outros eventos familiares, e os quatro filhos se dão bem com ambos os pais.
Stirm aposentou-se da Força Aérea em 1977, após 25 anos de serviço. Ele ingressou na Ferry Steel Products, a empresa que seu avô fundou em São Francisco, mas não achou gratificante. No entanto, ele retornou há alguns anos, depois que a empresa que o contratou como piloto corporativo faliu. Embora isso reviva a dor, é inevitável que ele veja a situação novamente de tempos em tempos.
“O impulso de permanecer vivo pelo bem da minha família era muito forte, porque eu tinha quatro filhos legais”, ele diz calmamente, “e o que eu acreditava ser uma esposa legal que eu queria rever.
“Esse é um forte incentivo.”
(Crédito da foto: Slava “Sal” Veder).
